La línea de puntos: lo que los constructores necesitan saber sobre la 'prohibición' del contrachapado en Brasil

Jul 27, 2023

¿Será el material el próximo panel de yeso chino o los fabricantes estadounidenses están intentando excluir del mercado una alternativa más barata?

Este artículo forma parte de la serie "La línea de puntos", que analiza en profundidad el complejo panorama legal de la industria de la construcción. Para ver la serie completa, haga clic aquí.

¿Es el contrachapado brasileño el próximo panel de yeso chino, o los fabricantes estadounidenses simplemente están tratando de excluir de su mercado una alternativa más barata?

Ésa es la pregunta que los contratistas deben considerar mientras la disputa entre la Coalición de Integridad del Contrachapado Estructural de EE. UU. y firmas de certificación de terceros continúa desarrollándose en un tribunal federal.

En mayo, un juez federal del Distrito Sur de Florida prohibió a PFS-TECO, una firma calificadora de productos de construcción de Wisconsin, otorgar la certificación de estándares PS1 de EE. UU. a fábricas de madera contrachapada en el sur de Brasil. La orden judicial también requería que la empresa revocara cualquier certificado PS1 existente y sellos de calificación ya emitidos.

Pero apenas unas semanas después de que se emitiera la orden judicial a finales de mayo, otra empresa, Forestwood Industries Inc. de Wading River, Nueva York, comenzó a otorgar sus propios certificados PS1 a las mismas fábricas en Brasil. La coalición estadounidense de madera contrachapada presentó entonces una solicitud de otra orden judicial también contra Forestwood.

"Parece un poco curioso que apenas unos días después de que se emitiera la orden judicial permanente, de repente apareció esta nueva compañía para obtener certificaciones, y todo estaba en línea y listo para funcionar", dijo el abogado Jeff Thomen, socio de McCarter & English en Hartford, Connecticut, que se especializa en reclamaciones por defectos de construcción. "Es casi una situación de golpear a un topo".

En el número de teléfono indicado para Forestwood Industries Inc., una persona respondió a la llamada de Construction Dive con el saludo: "Evergreen Forest Products". Después de confirmar que el número también se utilizó para Forestwood Industries, la persona dijo que la empresa no tenía comentarios sobre el caso brasileño. Después de negarse a darsu nombre, colgó.

En un documento presentado el lunes en respuesta a la solicitud de una nueva orden judicial, los abogados de Forestwood cuestionaron la caracterización de la coalición de madera contrachapada como una organización que pasa de la noche a la mañana. "Forestwood es una empresa con profundas raíces en la industria de producción de madera, amplia experiencia en la evaluación y evaluación de la calidad de la madera contrachapada y cumple plenamente con las acreditaciones debidamente emitidas por su coacusado", se lee en el documento de la empresa.

El estándar PS1 se aplica a la madera contrachapada estructural y es obligatorio en la mayoría de los códigos de construcción de EE. UU. para los paneles que se utilizarán en paredes, techos y pisos. Los contratistas deben instalar láminas PS1 con sus sellos hacia abajo en los techos y hacia arriba en los pisos para que los inspectores de construcción puedan confirmar que los materiales cumplen con el código.

La orden judicial del 23 de mayo surge de una demanda de 2019 presentada por la coalición de madera contrachapada, que comprende nueve empresas de madera contrachapada de EE. UU., alegando que PFS-TECO no estaba realizando pruebas adecuadas de la madera contrachapada brasileña, pero de todos modos emitió el sello PS1. El resultado fue publicidad engañosa, alega la denuncia.

Dado que el pino amarillo del sur crece más rápido en el sur de Brasil que en Estados Unidos, argumentó la coalición, los pinos de Brasil produjeron chapas que son significativamente menos densas y, por lo tanto, más débiles. Dijo que encargó cuatro pruebas independientes que demostraron que el contrachapado brasileño PS1 no cumplió con los requisitos de rigidez a la flexión al menos la mitad de las veces.

"Este material de mala calidad se hace pasar por compatible con PS1", dijo Michael E. Haglund de Haglund Kelley LLP en Portland, Oregon, el bufete de abogados que representa a la coalición.

Haglund comparó la situación con los infames problemas de los paneles de yeso chinos de mediados de la década de 2000. Luego, los contratistas tuvieron que devolver las llamadas por paneles de yeso que supuestamente causaron problemas de salud a los ocupantes y otros daños en numerosos edificios, y a menudo tuvieron que arrancarlos.

En su comunicado anunciando la orden judicial, Haglund argumentó que la orden efectivamente obligaba a los proveedores a eliminar el sello de grado PS1 emitido por PFS-TECO en cada panel existente en su inventario antes de la reventa, o destruir el panel por completo.

"Como resultado, todos los que actualmente tienen este inventario están conscientes de que debe considerarse fuera de grado", dijo Haglund.

Pero quedan preguntas.

El ciclo de crecimiento más rápido también permite a las fábricas brasileñas vender sus paneles con grandes descuentos a proveedores estadounidenses, lo que significa que la coalición tiene un motivo comercial para denunciar la madera brasileña. En 2021, el contrachapado brasileño representó el 11% del suministro estadounidense con casi 1.200 millones de pies cuadrados vendidos.

Cuando se le preguntó si el litigio era simplemente un intento de los fabricantes estadounidenses de excluir a un competidor extranjero más barato, Haglund dijo que no.

"La coalición demandante de productores de madera contrachapada de EE. UU. no tiene ningún problema con que los productores de madera contrachapada extranjera vendan su producto en los EE. UU., siempre que sea de calidad y se fabrique con las mismas especificaciones requeridas que PS1 impone a los fabricantes estadounidenses", dijo Haglund. "Se trata de igualdad de condiciones y competencia justa".

Scott Drake, presidente y director ejecutivo de PFS-TECO, dijo a Construction Dive que la empresa acordó resolver el caso y no impugnar la orden judicial para dejar atrás el litigio.

"Fue una decisión puramente de riesgo empresarial", dijo Drake. “No admitimos ninguna falta o error. Fue una forma de poder salir de la demanda”.

Pero Drake respondió que los proveedores no estaban obligados legalmente a borrar los sellos o destruir los paneles existentes antes de la reventa.

“La orden judicial no prohíbe, limita ni restringe la venta o el uso de los productos etiquetados con la marca PFS-TECO el 31 de mayo de 2022 o antes”, dijo PFS-TECO en su propio comunicado después de la orden judicial.

En cuanto a Forestwood Industries, la empresa certificadora que intervino después de PFS-TECO, Drake dijo que conocía la empresa, pero que su empresa no estaba afiliada a ella.

Cuando se le preguntó sobre el momento, Drake dijo que es posible que la empresa simplemente haya visto un vacío que llenar.

"No estoy muy familiarizado con ello, pero son un tercero acreditado que estableció relaciones en Brasil basadas en una especie de mercado abierto cuando [nosotros] salimos", dijo Drake. "Debieron haber sentido que había una oportunidad".

La situación deja a los contratistas en un área legal gris en cuanto a qué deben hacer si han utilizado alguno de los paneles en cuestión.

En primer lugar, los abogados de la construcción dicen que los contratistas no deberían ser responsables del uso de paneles que creían que cumplían con PS1.

"Como contratista, no tiene la responsabilidad de probar la madera de forma independiente para determinar si la certificación es adecuada", dijo William Davell, director del bufete de abogados Tripp Scott en Fort Lauderdale, Florida. "Usted confía en esta empresa de certificación".

Los contratistas tampoco siempre saben de dónde proceden sus materiales. "Si soy una empresa de construcción, simplemente compro madera contrachapada PS1 a mi proveedor", dijo Davell. "No sé si lo obtuvo de Brasil o de Alabama".

Pero eso tampoco significa que estén libres de responsabilidad.

En los casos de paneles de yeso chinos, por ejemplo, se consideró ampliamente que los contratistas eran víctimas en la misma medida que los propietarios y residentes de las propiedades, según Kelly McCann, abogada de Burnside Law Firm en Portland, Oregon.

"Eso no significaba que los contratistas no tuvieran que pagar por los paneles de yeso defectuosos", dijo McCann. "Lennar, uno de los constructores de viviendas más grandes, asignó más de 80 millones de dólares para resolver los reclamos por paneles de yeso chinos".

Por esa razón, los abogados dijeron que los contratistas deberían hablar con sus proveedores para determinar primero si han utilizado madera contrachapada brasileña en sus construcciones. Si lo han hecho, eso podría ponerlos en una posición difícil.

"Los contratistas generalmente prometen que su trabajo y materiales estarán libres de defectos", dijo Marc Gravely, abogado especializado en defectos de construcción en San Antonio. "En este caso, no pueden cumplir con sus obligaciones contractuales porque se sabe que los materiales son defectuosos y no cumplen con el código de construcción".

Gravely y otros aconsejaron a los contratistas que se comunicaran con los clientes si sabían que utilizaron el contrachapado brasileño en cuestión.

“En Oregón, generalmente recomendaría a los contratistas que notifiquen a los propietarios del proyecto sobre la madera contrachapada defectuosa y que notifiquen a la compañía de seguros del contratista al mismo tiempo”, dijo McCann.

Los abogados sugieren incluir fuertes cláusulas de indemnización en los contratos y solicitar ser nombrado como asegurado adicional en las pólizas de seguro de los proveedores, en caso de que un proveedor se vuelva insolvente por un reclamo de responsabilidad por productos defectuosos.

Los contratistas también pueden recurrir a la certificación de terceros para intentar hacer recaer su responsabilidad sobre sus proveedores, aunque eso no está exento de riesgos.

"A menudo, cuando se intenta hacer retroceder esa responsabilidad hacia arriba, las empresas pueden quebrar", dijo Thomen. "Si es así, te quedas con la bolsa".

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